— Ничего, — ответил я. — Прибыло курьерское судно. Посланник вручил мне конверт, запечатанный личной печатью Старика. Я проверил на подлинность, печать была настоящая… Ну а внутри записка на пару предложений. Мол, здравствуй, Аристарх Николаевич, давно тебя не видел. Возникла срочная нужда в твоём скорейшем прибытии в штаб, так что будь ласков, сразу после получения сего письма, бросив прочие дела садись на судно доставившего тебе послание курьера и лети к нам. Тут тебя встретят и проведут куда надо. Собственно, это почти слово в слово… Так что я не тратя времени отправился сюда.
— И ни слова о причине… Впрочем, я бы тоже не стал доверять подобное бумаге, — пробормотал Петр. — Ладно, думаю, стоит для начала обрисовать обстановку в целом.
Помолчав с полминуты, мой друг продолжил:
— У нас было два Мага Заклятий, теперь их трое. Причем предыдущего отозвали в столицу, прислав взамен двух других — Рысева и Смелова. Вроде как они считаются наименее лояльными нынешнему Императору, и отправка сюда — что-то вроде опалы. Старик всеми силами старался держать это в секрете — даже большинство Архимагов не в курсе этой рокировки до сих пор, но враги все равно что-то заподозрили. Ожидалось, что решающее сражение начнется ещё полтора-два месяца назад — они полностью приготовились к наступлению, и ждать дальше было уже невыгодно для Цинь, ведь война на наших территориях, и чем больше времени проходит, тем больше помощи к нам стекается со всех окрестных губерний. Но расчеты не оправдались.
— Я думал, план был в том, что мы сами пойдем в большое наступление, — удивился я. — Причем ещё три месяца назад.
— Нет, то была ложная атака, — отмахнулся Смолов. — И мы её, кстати, провели, просто не на вашем направлении. Целью было внушить Цинь, что это разведка боем перед основным ударом — Старик надеялся этим спровоцировать их действия. Прощупать места концентрации сильнейших тварей, уязвимые участки обороны и так далее… В идеале — заставить их ударить на упреждение, в расчете на то, что мы не готовы к обороне, раз уж перегруппировали войска для наступления. Но, как видишь, безрезультатно. Твари откуда-то прознали, что у нас стало на одного Мага Заклятий больше… Не говоря уж о прибывших с ними элитных войсках — родовых дружинах и ударных полков родовой гвардии. С парой линкоров и двадцатью шестью крейсерами…
— Ничего себе подкрепленьице! — изумился я. — Это же громадная силища! Да и линкоры с таким количеством крейсеров — не иголка в стоге сена, их так просто не спрячешь. Вполне могли по ним вычислить.
— Теоретически могли бы, но очень сомнительно, — не согласился он. — Мы ведь тоже не дураки — вся эта флотилия разбита на несколько эскадр и находится далеко отсюда, в необжитых краях на границе с землями Разлома. Как и гвардейцы обоих Родов — здесь, помимо самых Магов Заклятий, лишь не слишком большие отряды их ближних дружин. По сотне бойцов от каждой… И об их личном присутствии осведомлен лишь узкий круг лиц — самые доверенные штабные офицеры Старика, семеро Архимагов, включая меня, и ещё несколько человек, обязанных быть в курсе подобных вещей. Каждый — под строгим контролем, и возможность утечки с нашей стороны минимальная.
— Так ты поэтому отделывался редкими и ничего не значащими посланиями всё это время? — задал я риторический вопрос. — Но как ты попал в число особо доверенных персон, допущенных до тайн подобного уровня?
— Мой элементаль, — пожал плечами Петр. — У нас заготовлено несколько заклятий стратегического калибра, и для создания одного из них моя помощь была необходима. В частности, я работал под началом Рысева… Ну а дальше наличие у меня мозгов, опыта контрразведывательной деятельности и прочего отметил уже и Старик. Я ведь после того, как окончательно оправился от ритуала, что переписал мою личность, изрядно прибавил в когнитивных возможностях. Уровень моей компетенции сейчас в сравнении с временами службы в Канцелярии — как небо и земля…
— Умереть от излишней скромности тебе точно не грозит, — фыркнул я. — Ладно, Петя, чувствую, рассказывать все детали ты можешь ещё долго… А времени у нас нет. Давай к сути — чего ради меня дернули? Зачем я здесь и чем мне это грозит?
Смолов помолчал некоторое время, размеренно шагая по широкой тропинке. Но тишина продлилась недолго — шагов восемь, не более…
— Они хотят, что бы ты устроил гекатомбу, Аристарх. Кровавую гекатомбу.
Глава 2
— Гекатомбу? Ну, чего-то похожего я не то, что бы ожидал… Но и не исключал, — пожал плечами я. — Откуда столько трагизма в голосе, дружище? Ты ведь лучше прочих знаешь — я не рыцарь в сверкающих доспехах и не добрый, прекраснодушный и солнцеликий княжич из сказки. Ради победы я готов пойти на многое, особенно в подобной войне, где на кону само наше государство… И прирезать сколько нужно явившихся на наши земли врагов, имевших неосторожность попасть к нам в плен для меня не проблема. Особенно учитывая, что эти животные устроили на захваченных землях! Да я только рад буду эту сволочь на благое дело пустить!
— Да в том-то и проблема, Аристарх, — поглядел на Петр. — В этот раз требуется, что бы ритуал дал тебе сил достаточно, дабы ты мог дать равный бой Магу Заклятий. Не просто продержался сколько-то времени или сумел обменяться парой ударов максимум, а дать полноценный бой, а в идеале — победить.
— Такое возможно, но вот количество и качество жертв, для этого необходимых… — нахмурился я, начиная понимать.
— Нет у нас столько пленных, и близко нет, — подтвердил мои худшие опасения чародей. — Да и откуда бы им взяться⁈ Мертвецы для подобного не годятся, нечисть тоже… Остаются демоны — но тех слишком сложно пленить…
— Демоны в подобном ритуале не годятся. Если не вдаваться в дебри магической науки и говорить простыми словами — жертва должна быть или из числа смертных, или из числа тех, кто происходит из смертного мира (не обязательно даже из того, в котором дело происходит), пусть сам и не является уже смертным в силу каких-либо причин. Демоны же нарушают оба этих правила, — пояснил я.
— Тем более, — сплюнул в сторону Петр. — В общем, ничего умнее, чем затеять принесение в жертву более миллиона человек из числа простонародья и некоторого количества слабейших магов не относящихся к дворянству — разного рода Учеников, изредка Адептов — придумать они не сумели. И сейчас намерены заставить тебя принести их в жертву Маргатону… И меня слушать они отказываются, хотя я пытался объяснить, подобная жертва не подходит!
Как своего самого приближенного, доверенного друга я обучил Петра не только стихийной магии и заклинаниям его основных Школ — Тьмы и Тени. Десятка полтора различных вариантов ритуальных заклятий действительно высокой категории. В том числе и одному ритуалу, с помощью которого можно было обратиться к обитателям Плана Воздуха — ну и, конечно, поделился знаниями о Маргатоне. И о том, как с ним договариваться, чего ждать, о подводных камнях и прочем…
Петр абсолютно прав — если от меня требуется в одиночку сразиться с Магом Заклятий, не полагаясь на чью-то помощь и рассчитывая лишь на себя, то миллиона простых смертных, разбавленных слабыми чародеями первого, второго и третьего ранга для этого и близко недостаточно. Это не говоря уже о том, что даже будь иначе, я бы не согласился на подобное.
— Даже если бы подходила, я бы не согласился на подобное, — выдохнул я. — Есть некоторые границы, переступать которые я не согласен ни при каких обстоятельствах.
— Рысеву тоже этот план пришелся не по душе, — продолжил мой друг. — К тому же он со скептицизмом относится к самой возможности подобного ритуала. Мол, Архимаг, под какими угодно усиливающими ритуалами и допингами, не способен в одиночку дать полноценный бой Магу Заклятий.
— Он больше против из-за своего неверия в возможности ритуала или из-за тех, кому отвели роль жертв? — уточнил я.
— Второе, — ответил он. — Сейчас их там трое, Аристарх, и разговор будет без свидетелей. На тебя будут давить, и сильно.