Не спецотряды из чародеев начиная от третьего и заканчивая пятым, а иной раз шестым рангом — таких отрядов много не напасешься, маги выше Адепта редкость. Нет, тут отряды состояли из Подмастерий и Учеников — четыре десятка перворанговых, десяток магов второго ранга да шестеро Адептов. У каждого Ученика — отделение из четверых Подмастерий, у каждого Адепта — два Ученика со всеми их Подмастерьями. Шестой Адепт, без двойки подчиненных-Учеников — командир всего отряда. Что-то вроде элитнных штурмовых полусотен, способные дать прикурить любым гвардейцам, за исключением таких, как мои — усиленных лучшей алхимией и экипированной их закромов древнейших Великих Родов.
Над нами медленно летела небольшая эскадра моих судов, усиленная тремя десятками разномастных гражданских судов, переделанных в военные — не слишком качественно и убедительно, но хоть как-то. Впереди двигались отряды разведчиков из числа магов, что все эти месяцы непрерывно сражались за эту полосу серых земель с коллегами из вражеского лагеря. Знающие местность как свои пять пальцев, они не только разведывали и прокладывали самые удобные маршруты для идущих следом следом колонн, но и находили ловушки врага и обезвреживали их… В каждой из этих групп было по два Старших Магистра, которые без особых проблем разбирались с проблемой — здесь, в этих краях, в принципе не было ловушек выше пятого ранга. А разница между Младшим и Старшим Магистром даже больше, чем между Мастером и Младшим — чародею шестого ранга большинство ухищрений младших коллег было на один зуб.
Моя эскадра держалась ближе к арьергарду войска, дабы не попасть ненароком под удар вражеских боевых чар раньше времени. На флагмане, нашем «Змее» сейчас находился Петр-старший, тогда как младший держался рядом. Коли Рысева с нами, разумеется, не было — в этой операции был слишком велик шанс отправиться на тот свет и куда более опытных и могущественных чародеев, так что кровиночку и надежду Рода Рысевых оставили в надежном и безопасном тылу. Дураки они всё-таки, эти аристократы-наседки. Толку с выращенного в тепличных условиях Мага Заклятий? От кого и как он сможет Род защитить, если ни разу не дрался по настоящему за свою жизнь? Впрочем, то не мое дело.
Там, далеко за горизонтом, раз за разом с неба на землю обрушивались удары могущественной боевой магии — всё то, что было заранее заготовлено и нацелено на первую линию вражеской обороны, сейчас шло в ход, раз в минуту обрушиваясь на один или другой участок вражеских укреплений. Небольшие группы старших чародеев, Младших и Старших Магистров во главе с Архимагами, периодически скрытно приближались к врагам, наносили быстрый удар и спешно сбегали, не давая противнику шансов на успешный ответный удар. Да, их атаки не наносили существенного урона врагу — но это и не было их целью. Боевые маги сеяли хаос среди войск врага, и при этом берегли каждую крупицу маны — и пока им это удавалось.
Рядом со мной шагал молодой мужчина в капитанских погонах. Лет тридцати, в ранге Адепта, судя по ауре — ещё годик-другой тренировок и будет Мастером. Неплохой результат для обычных магов, даже хороший… Не всем же быть безумными гениями и монстрами от магии, верно?
Посланник Добрынина к общению не стремился. Передал новый маршрут движения, согласно которому наш удар теперь должен был состояться двадцатью километрами южнее изначально запланированной области, и привел вместе с собой два десятка солдат, что тащили на спинах большие кожаные сумки. В каждой такой сумке обнаружилось по десятку артефактов, зачарованных на поддержание иллюзии — каждый по отдельности выглядящие как тщательно отполированная деревянная дощечка с плотной вязью неизвестного мне магического алфавита, они работали как единая система, являясь пусть примитивным, но цельным артефактом. Иллюзия ранга Мастера, но растянутая на огромное количество человек, накладывала простые, примитивные чары невидимости — те, которые не выдержат никакой серьезной проверки сканирующими чарами или иными способами обнаружения, годящиеся только что бы обмануть прямой взгляд наблюдателя. Ну и заклинания вроде Дальнего Взгляда — магии, с помощью которой чародей мог заглянуть на дальние расстояния. Если Дальний Взгляд не будет уровня Старшего Магистра и выше, но эти чары на подобном ранге жрали неприлично много энергии при довольно низкой эффективности — скрывающегося с помощью магии врага подобные чары найдут только, если маскировка такая же примитивная, как у нас. В общем, искать так одиночек-диверсантов, особенно жалящие сейчас врага отряды наших магов, подобным образом смысла нет, ну а о том, что обнаглевшие в край русские могли прикрыть небольшую армию столь дерьмовой маскировкой и двинуться к их стенам… Думаю, в поднявшейся суматохе об этом никто не думал — Цинь, видимо, действительно ждал нас лишь по истечению недели как было заявлено изначально, а не четырех дней, как сейчас.
Сам охреневая от нашей наглости, я вел войска вперед, ещё раз продумывая, как буду пробиваться и удерживать необходимое количество времени плацдарм. Впереди ждал довольно плохо охраняемый участок вражеской линии обороны, и важно было взять его и закрепиться там сходу, с марша — и двинуться глубже, громя неожидающих подобного поворота врагов. Неподалеку, с той стороны разумеется, стояло три крупных вражеских лагеря, бойцы и маги из которого, в случае если они успеют прийти на помощь гарнизону стены, могут на некоторое время нас задержать. А нам задержки были противопоказаны — немалый расчет был именно на скорость…
Суда, что держались едва ли в трех десятках метров над землей дабы тоже оставаться под прикрытием чар невидимости, начали немного ускорятся, постепенно двигаясь к центру второй колонны, в которой, в основном, были мои гвардейцы. И немудрено — мы двигались уже больше двух с половиной часов. Так как в составе моего небольшого войска не было простых смертных, за исключением артиллеристов, принявшие зелья выносливости гвардейцы и маги весь путь бежали со скоростью около пятнадцати километров в час. Невероятный темп, учитывая полную боевую экипировку, неровную, лишенную даже какого-либо подобия дороги местность, невозможный для обычных неодаренных и тех, кто не прошел специального курса усиливающей алхимии, навсегда выводящей физические показатели человека на недостижимый, чудовищный уровень.
Там, впереди, уже виднелась наша конечная цель, наш пункт назначения — стена, первая линия обороны Цинь. Позади десятки километров магических и механических ловушек, взятых в мечи редких острогов врага, вбитые, втоптанные в землю отряды нежити, демонов и людей — редко когда имеющие хотя бы Младшего Магистра в своем составе отряды не имели никаких шансов против наших диверсионно-разведывательных групп, шедших впереди.
Позади километры щедро политой потом земли, и нет теперь дороги назад. В этот момент, когда человек окончательно осознает и принимает тот факт, что схватки не избежать, когда видит врага перед собой, но до боя ещё остается некоторое время — именно тогда в нас ярче всего вспыхивают сомнения и страхи. Приходит час самых разумных, правильных мыслей — какого демона я забыл во всей этой заварушке? На кой я вообще в солдаты/гвардейцы записался? Сидел бы дома, мял бы жену по вечерам на лавке да детишек строгал, а не вот это вот всё…
Эти мысли возникают даже у самых опытных, самых стойких ветеранов. Да что уж там — даже я, имеющий самые большие шансы выжить в любой передряге, чувствую нечто похожее. Разумеется лишь тогда, когда у меня достаточно времени до боя, что бы успеть погрузиться в эти мысли… В общем, и до того редко открывавшие рот бойцы окончательно затихли, умолкли, погружаясь в свои думы. Лишь сталь тяжелых зачарованных доспехов заполоняла своим лязгом окрестности. Если бы не постоянные удары боевой магии, перекрывающие всё вокруг, то от звона металла наверняка на уши встала бы вся стража — да только они и так давно не спят, молясь своим богам о том, что бы сегодняшний кошмар обошел их стороной. Умирать вообще мало кто желает, а уж от удара боевого заклятия, беспомощным и неспособным даже пытаться бороться за жизнь куском вопящего мяса — тем более…