Можно было бы презрительно скривить, глядя на по большей части бестолковую суету застигнутых врасплох воинов Цинь. Мол, бездари и дикари, только числом и темной магией и могут брать, ибо сами по себе вояки никудышные. Не сомневаюсь, что нашлись бы те, кто именно так бы увиденное и интерпретировал. И несомненно при этом помянул бы, что вот мы, такие светлые, чистые и праведные, бьющиеся за родную землю, совсем другое дело! А вот эту погань циньскую надо бы всю истребить, не щадя никого… Дабы даже их потомкам неповадно было ходить в наши земли!
Признаюсь, я и сам так рассуждал до недавнего времени. Что поделать, горячая молодая кровь, высокомерие и уверенность в собственной непогрешимости — все это неслабо бьёт в мозг, заставляя даже неглупых людей становиться временами сущими кретинами и идиотами. Взять хотя бы это «огнем и мечом» по землям Цинь — ну что за глупость? Воюют династии Романовых и Цинь, воюют их высокородные аристократы, воюют маги — простой, пашущий на полях от рассвета до заката землепашец, день и ночь трудящийся ремесленник, неделями пропадающий в горах и лесах охотник — все они что по эту сторону границы, что по ту отличаются разве что разрезом глаз и манерой одеваться. Такой разной на первый взгляд, но при этом такой похожей в самом главном — в нищете.
И во время всех этих хождений «огня и меча» в первую очередь пострадают не те, кто начал войну. Не те даже, кто больше всех способствовал и кто получал все выгоды — знать при любом раскладе отделается легким испугом. Нет, конечно, будет несколько десятков Родов или Кланов, что сгинут полностью, будут погибшие среди тех, что уцелеют — но то будет лишь капля в море по сравнению с тем, сколько простолюдинов сгинет ни за что ни про что…
О Творец-Всесоздатель, что за мысли в голову лезут? Вот как было хорошо быть просто Аристархом Николаевым-Шуйским с одной извилиной в голове! Всё было так просто — вот багаж знаний и навыков из прошлой жизни, вот друзья, и вот враги. Жизнь проста, хороша, понятна… Вот только именно из-за подобного подхода я торчу сейчас здесь, вместо того, что бы развивать Родовые Земли, наращивать мощь своей гвардии и боевых магов, да и свое собственное и готовится встать во всю ширь, разом шагнув на планку Великого Рода. С теми ресурсами, что буквально под ногами валяются на Фронтире, и моими знаниями я бы добился этого без особого труда, за три-пять спокойных лет. Вместо этого — уже третий год из одной заварушки в другую, и то, что Николаевы-Шуйские доросли до нынешнего уровня заслуга в первую очередь моих вассалов, Хельги и удачи — ибо я сам плодами своих побед пользоваться не умел. Ну да ничего — лучше поздно, чем никогда, верно?
— Что-то они там совсем какие-то бестолковые, — с ноткой удивления сказала Ярослава. — Эдак мы их вообще могли бы без лишнего шума голыми руками брать.
Ах да, забыл упомянуть — на холмике находился не я один. Чуть позади меня так же расслабленно лежали ещё двое человек — моя родственница и Смолов. Столь же лениво глядя на происходящее, лишь наложив специальные чары на лицо, дабы бушующее вокруг пламя не слепило глаза, оба чародея были, как и я, в полном доспехе и при всех артефактах. И в отличии от меня, шлемов не снимали и оружие в сторону не откладывали.
Был и четвертый в нашей веселой кампании. Молодой, ровесник меня нынешнего, чародей, гениальный талант и восходящая звезда молодого поколения магов Империи, Николай Рысев. Напросившийся на вылазку с нами у Смолова и, к моему удивлению, отпущенный Главой их Рода паренек на травке не валялся, а во все глаза разглядывал окружающее его пламя. Благо, не пытаться совать в него руки или активно прощупывать восприятием сообразительности ему хватило, и он довольствовался лишь доступными без приложения целенаправленных усилий эманациями моей волшбы. И правильно делал — Пламень Золота был заклинанием из верхней планки того, что доступно Архимагам. И как любые действительно сложные и мощные чары, имел защиту от попыток его анализа. Сунься туда восприятием кто-то слабее Старшего Магистра — и энергетическая травма гарантирована. Не смертельная и даже не слишком опасная, но от того она менее болезненной и неприятной не становилась.
— Так три месяца без дела сидим, — ответил Петр. — Уверяю тебя, устрой мы тоже самое рядом с нашими, результат был бы не лучше. Да и справедливости ради, главное они уже сделали — послали сигналы и сообщения куда надо. Их тут для того и поставили — и даже если они погибнут после поднятия тревоги, то это оправданные потери. Вот только почему ты медлишь, господин? Снеси уже кусок стены, не трать лишние силы на поддержку магии. Они нам сегодня ещё пригодятся.
— Я этим заклятием Архимага при удаче убить могу или целый полк при всех положенных магах разогнать. А тут пара сотен обычных вояк, четыре Ученика да Адепт. Ради них тратить десятую часть резерва? Вот уж дудки! — возразил я. — Да и не закончил я его ещё сплетать… А вот вы могли бы и пару раз ударить, что бы циньцы быстрее шевелились.
— Четвертым или пятым рангом? — уточнил Петр.
— Четвертым и третьим, — поправил я его. — И изобразите двух Старших Магистров. Накидайте заклятий так, будто тут небольшой отряд действует. Я же пока приготовлю сюрприз нашим дорогим гостям…
Приняв сидячее положение, я сосредоточился, начав вплетать дополнительные слои чар в свое заклинание. С каждым мгновением уровень маны, что можно было ощутить от бушующего вокруг моря золотистого пламени стремительно падал. Само пламя начало периодически мерцать и рябить, целые его куски на мгновение пропадали и возникали вновь — как у поврежденной иллюзии, что теряла стабильность и постепенно разрушалась. Паникующие солдаты, уже вполглаза видящие предков и загробную жизнь, на такие мелочи внимания, конечно, не обращали, а если бы и обратили — едва ли сумели бы понять, что сие должно значить.
На их офицеров, с грехом пополам обученным базовому набору боевых заклятий своего ранга неудачникам (а кем ещё могли быть те, кого обрекли, фактически, на верную смерть — принимать на себя первый удар вражеских диверсионных отрядов или вообще первую атаку русской армии, если не повезет?) надежды в этом вопросе у меня тоже было немного. Хотя бы потому, что из пятерых магов, что стерегли данный участок стены и большую башню, в которой и обитало их подразделение, на своих позициях осталось лишь двое. Единственный Адепт и вторая пара Учеников уже удалялись куда-то вдаль, стремясь убраться от неожиданной опасности как можно дальше. Не самый храбрый выбор… Но весьма разумный. Кто бы ни создал целое море золотого пламени перед стеной, он им точно не по зубам, а свою главную миссию они уже выполнили, подняв тревогу. Вот и пусть теперь с незваными гостями разбираются те, кому это по силам…
Море золотого огня уменьшилось в объёмах раза в четыре и теперь стелилось по земле. Всё указывало на то, что чары вот-вот окончательно выдохнутся… Даже паника на стенах как-то слегка поумерилась — ведь смерть, к которой воины уже приготовились, всё не шла и не шла. Думаю, у некоторых даже зашевелилась надежда, что всё обошлось — но тут начали действовать Ярослава и Петр.
Плотные, сгустившиеся в белесый поток струи воздуха ударили в верхнюю часть стены, снося кривоватые, неровные зубцы-бойницы. Воздушный Таран четвертого ранга, одно из немногочисленных осадных заклятий стихии Воздуха, показал себя не с самой лучшей стороны — три метра зубцов и неглубокий скол вдоль пораженного участка стены это всё, что удалось снести творению Смолова. Довольно мало — заклинание четвертого ранга и крепкий двухэтажный каменный дом может снести при должной, если тот не защищен магией. Выходит, Цинь тоже не поскупились на усилия, зачаровав даже стены первой линии укреплений. Странно, вроде у них Мага Заклятий со специализацией фортификатор не имеется. Как и Архимагов… Видимо, разведка все же ошиблась. Отнюдь не в первый, кстати, раз за эту кампанию.
Следом полетели десятки заклинаний третьего ранга — Воздушные Лезвия, Огненные Шары, Пульсары, Гранитные Колья, Водяные Плети и даже парочка Когтей Тьмы. Стандартный набор боевых магов Российской Империи от Адепта до Мастера — два умелых Архимага, одна из которых и вовсе была на пике возможного для седьмого ранга уровня силы, без труда имитировали работу слаженно работающей боевой диверсионной группы. Небольшой, человек на двадцать, не более, хотя могли бы изобразить и куда больший отряд при желании.